由于情志抑郁、起居不慎，或六淫为害，导致冲任瘀阻，或寒凝经脉，致使气血运行不畅，胞宫经血流通受阻，“不通则痛”，因而经行腹痛。
若气血虚弱，肝肾亏损，精亏血少，胞脉、冲任失于濡养，亦可引起痛经。
临床根据疼痛发生的时间、性质、部位、疼痛的程度，结合月经的周期、量、色、质以及兼证、舌苔、脉象而辨别寒热虚实。
气滞血瘀 经前1～2日，或经期小腹胀痛，拒按，月经量少，经色紫暗夹有血块，血块排出后痛减，胸胁、乳房胀痛，舌质紫暗，舌边有瘀斑或瘀点，脉弦涩。
寒湿凝滞 经前、经期小腹冷痛，按之痛甚，得热痛减，月经量少，色暗有块，畏寒便溏，舌苔白腻，脉沉紧。
气血虚弱 经后1～2日，或经期小腹隐隐作痛，或小腹、阴部下坠，痛而喜按喜揉，月经量少，色淡质稀，神疲乏力，面色少华，食少便溏，舌质淡，脉沉弱。
肝肾亏损 经后1～2日小腹疼痛，腰骶疼痛酸胀，经色暗淡而量少，质稀薄，头晕耳鸣，或潮热，脉细弱，舌苔薄白或薄黄。