到了50年代，不少学者考虑到乳腺癌会向胸骨旁淋巴结转移，于是提出了扩大乳癌根治切除术，即在乳癌根治切除术的基础上再切除第2、3、4肋软骨和相应的肋间肌。
后来，经过全世界六、七十年临床试验，外科学家开始认识到乳腺癌是一个全身性疾病，扩大切除范围并不能根治肿瘤，之后就出现了相对小些的手术，如：保留胸肌的改良根治术，以及最近几年开始施行的保乳手术，即只拿掉乳房癌种和腋下淋巴结，再加上其它的治疗。结果乳腺癌病人5年生存率并没有因此降低，生活质量反而大大提高，也更有信心，更有利于她们回归社会。
美国、日本的保乳手术开展得非常好。如美国：做保乳手术的病人已占到乳腺癌病人总数的50%以上。我国的香港和近邻日本也开展得很好，有30-40%的病人选择保乳手术，而我国大陆地区就相对开展的比较差，主要是大家对这个手术有顾虑。
其实，适度手术，这已经是恶性肿瘤治疗的大势所趋，现在已经基本明确：绝大部分肿瘤都是全身性疾病，除了少数早期病人外，都无法通过手术获得根治，正确的做法是适度的手术，同时配合规范的放化疗和中医药治疗，以及其它一些有效治疗方法，进行多学科的综合治疗，这样更能延长肿瘤病人生存时间，提高生活质量，相反过度治疗带给病人的则可能是身体的伤害和财产的损失。